第二十四章 广州港与铁甲舰（上）
大英帝国皇家海军印度洋舰队司令亚历山大·劳瑞将军一手持文书，一手扶“牛津”号战舰的栏杆，望着广州港人来人往的热闹景象，不由得一阵出神。中国官员大人坐在甲板的另一边，一个劲往烟斗里塞着烟草。
年轻的翻译先生李约翰站在两国大员之间，和身边中国官员大人的副手一阵窃窃私语。
“何先生，手续完成，‘牛津’号现下是贵国所属的舰船了。”劳瑞司令转回身来，叹了口气，把交易文书摺好，对中国官员大人道。
“多谢老睿阁下。”听了李约翰的翻译，大汉帝国南洋水师提督何朴桢嘬了口烟斗，点头微笑道，皱纹弥漫的老脸因强忍兴奋而颤抖着。
“‘牛津’号乃是试制铁甲舰，首用蒸汽轮机而非风帆。”劳瑞将军对这艘印度洋舰队旗舰日后的命运颇为关心，再三叮嘱中国人道，“她用的轮机功率不足，并非新船所用的新式锅炉，再加上船身披甲、武备充足，即使开足马力，也不过十节航速。这艘船原本就是试验性的铁甲舰首舰，再加上服役日久，可以岸防而不可远航，可以御敌而不可缠斗。”
“多谢阁下提醒。”何朴桢点头微笑，致谢道，“我大汉南洋水师购买此船，也不打算以此作战，不过学习参考友邦技术罢了。”
劳瑞司令看着这位年迈的大汉提督，抿嘴点了点头。他心知中国朝廷在大英帝国与日本人的威慑下，急于发展海军，这才花重金购买一艘接近退役的老旧铁甲舰。虽然这对于大英帝国来说，是一笔十足十大赚的生意，可他的海军生涯有一半都在这“牛津”号上度过，日久情深，此时分别，居然心痛如绞。
“这‘牛津’号便交割给阁下了！”劳瑞像是要狠下心来，用力一拍“牛津”号的栏杆，便欲带着侍从下船离去。
“老睿阁下慢走！”何朴桢拍拍自己副手的胳膊道，“吴易，去送送老睿阁下。”
这名叫“吴易”的年轻副官连忙上前几步，带着劳瑞下了船。
劳瑞将军早就注意到了给自己带路的这位年轻人——他是劳瑞所见过的大汉帝国海军中，唯一会讲英文的人，平时若翻译不在，何朴桢提督就往往派他来与英人交涉。
“你叫吴易，对吧？”劳瑞走下舷梯，扭头用英语问年轻中国副官。
“是的。”吴易点点头，用英语答道，“您认得我是我的荣幸。”
劳瑞司令在广州港的地面上站定，回过身来，抬头望着“牛津”号的铁甲船体看了好久，终于叹道：“她是一条好船。她老、她慢、她满是落后的技术，但她是一条好船。”
“是的，劳瑞将军。”吴易也随着劳瑞的目光望向“牛津”号，“她是大汉能拥有的最好的一条船。”
劳瑞回过头，摆了摆手，仿佛在责备自己过于多愁善感。他向身后跟着的英国军官低声询问了几句，便向吴易道：“吴易先生，我们要回‘光辉’号去，您也与我们一起吗？”
“广州港是大汉属地，我自然应该尽地主的义务，陪先生走一段。”吴易微笑答道。
这年轻人，现在还在强调这广州的归属问题。劳瑞看着吴易一阵苦笑，便由吴易领路，众人向皇家海军印度洋舰队的新旗舰——“光辉”号的泊地行去。
被划为通商口岸之后，广州港已经成为东亚地区的贸易中心，各大国的商船客船纷至沓来，以至于广州港不得不连连扩建。这一路上，不断有广州港的脚夫搬运着货物从一行人身边走过，其中不只有中国人，更有西洋人、甚至非洲的黑奴。看着这喧嚷景象，劳瑞不由得一阵恍惚，仿佛回到了人声鼎沸的加尔各答。
“吴先生，你现在任何职务？”见吴易只是低头带路，一言不发地若有所思，劳瑞便开口问道。
“我之前一直任何朴桢大人的助理副官，兼任水师参谋。”吴易答道，“此次‘牛津’号交割，我大概会担任她的管带。”
管带……劳瑞咀嚼了一下这个中文词汇，这才反应过来这是中国人对“舰长”的叫法。
“captain，对吧？”劳瑞笑道。
“是的。喀普汀。”吴易模仿着东亚人说英语的蹩脚口音微笑道。这自降身价的异域笑话引得英国海军们一阵哈哈大笑，甚至没人注意到吴易默默低下头颅、以便藏起自己冰冷的眼神。
劳瑞司令笑够了，拍拍吴易的肩膀，道：“我一开始进入海军，就是在这‘牛津’号上做事务长，一直当到舰长，后来就做了印度洋舰队的司令。这是一艘幸运船，你做了舰长，以后想必也会步步高升！”
吴易连忙点头称谢。
劳瑞看着吴易的长袍官服，又看看自己手下的红色英国军服，感慨道：“想不到啊，你们中国如今也有铁甲舰了。”
“拥有铁甲舰什么也改变不了。”吴易微笑道，“司令阁下您最清楚，光这广州港里，就停着多少大英帝国的新型铁甲舰；您更清楚，在这广州港里，有多少门舰炮指向广州城，指向南洋水师提督府。”
劳瑞看着吴易一愣，沉默片刻，摇头苦笑道：“吴先生，哦不，吴舰长，我对您来说，是海军的前辈，虽然国籍不同，但我也愿意给您上一课。”
“请先生指教。”吴易低头行礼道。
“吴先生，你说，若是这南洋水师与大英帝国的印度洋舰队开战，战果如何？”
“一败涂地。”吴易低着头答道，用尽全力，不让心中的不甘之情从语气中显示出来。
“你说，若是你大汉帝国军队与大英帝国军队开战，战果如何？”
“恐无胜算。”吴易思考片刻，答道，“但大英军队要彻底歼灭我大汉陆海军队，须得花些功夫。”
“若是这两广之地与大英帝国的一个自治领开战，战果如何？”劳瑞问，背起手看着广州港海洋般蔚蓝的天空。
“恐怕胶着日久，最后胜者，仍是大英。”
“那如果大汉帝国与大英帝国全面开战，战果如何？”劳瑞司令笑问道。
吴易沉默良久，答道：“胜负难料。”
劳瑞笑了笑，左手扶住吴易的肩膀，道：“你要记住，两国开战，舰炮、锅炉与火枪是最不重要的东西；最重要的东西，在这里——”
这位皇家海军的老将军伸出久握缆绳、老茧密布的手掌，在自己的胸前拍了拍。
吴易眼中光华变幻，最终真心诚意地低下了头：“后生晚辈，受教了。”
“吴先生，我在这广州港待了将近十年。”劳瑞将军放开吴易的肩膀，轻声笑道，“我不是中国人，可见过的中国人也不少。我，作为一个外国人，在观察中国人——我对中国人的了解，可能不比很多中国人少。你们怎么说的来着？‘旁观者清，当局者迷’。”
吴易点点头，说了句意思相近的英文谚语：“Standers-by see more than gamesters.”
“对啦，就是这个意思。”劳瑞司令笑道，对吴易的英文水平竖了竖大拇指，“我观察了中国将近十年。我了解你们中国——我知道你们缺钱，缺技术，缺工厂，甚至还缺一点点眼界。但是有一样东西你们从来不缺：你们从来不缺‘人’——不缺胸怀勇气的人，不缺心有希望的人，不缺以拯救这天下苍生为己任的人。”
吴易听着劳瑞的话，沉默不语。
“这也就是为什么，我极力反对内阁把这艘‘牛津’号卖给你们。”劳瑞苦笑道，“不只是因为我恋旧，更是因为，天知道你们这群中国人拿到一艘铁甲舰，会做出怎样的事情。”
“光辉”号到了。她，皇家海军印度洋舰队的新任旗舰，就停泊在广州港一角，用威武雄壮的身躯在中华大地上投下漆黑的阴影。吴易和英国海军官员们一起走到船下，停住了脚步。这位大汉海军的年轻继承人抬起头来，向英国前辈劳瑞司令露出最灿烂的微笑：
“我们不会让您失望的。”
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