二二三、霜林
及至看清，皎娉不由长舒一口大气，只因蓑羽长鹤本是有翼部族麾下之物，虽然比不得青鸾尊贵，却也是天下一等一的飞兽。
自古以来，蓑羽长鹤南来北往，往复迁徙，其中又以丹顶为尊，最擅飞翔，平日只是随驾有翼部族首领左右。再往下去，更有粉顶、灰顶与黑顶之分，虽不能与丹顶长鹤相比，却也日行千里，忠贞不二，远胜寻常鸟类。
蜂孽大战之时，霜林国主霜柏与有翼青鸾交好，言及本国固有之人面雪鸮生性散漫，不堪往来递送之用，有翼青鸾索性以十巢粉顶蓑羽长鹤相赠霜柏，以为霜林信鸟。
霜柏大喜，回赠许多霜林奇珍之后，便将这十巢蓑羽长鹤带回霜林新都戴翠城中，世代繁衍，渐成气候。
只是粉顶蓑羽长鹤多在霜林境内，此时忽然现身几千里之外的皎月王都之中，却也煞是稀奇，众人不由得围拢过去，一起观赏起来。
霜桦却是没有这等闲情逸致，只因蓑羽长鹤在霜林国中地位特殊，唯有紧急军情方才放出，因此霜林赶紧将长鹤托得高些，果然便见一枚蜡丸藏于腹下羽毛之中，霜桦轻轻取下，将蜡丸捏碎，便见一团帛巾蜷卧其中。
待到帛巾展开，仔细一瞧，霜桦不禁倏然色变！
但见霜桦这番面容，皎娉便知有事发生，还不及开口相问，霜桦已然将帛巾一举，对着南巫元耆与皎娉方向大声喊道：“僵尸怪物现身霜林作乱，敢请元耆与大王做主！”
皎娉闻言，立时上前将帛巾从霜桦手中接过，往上一瞧，便见竟是一封字迹稠密的长书，其中多有颠三倒四，似是书写之时心绪烦乱，好在絮絮叨叨一通，终将这场祸事的前因后果说了个明白！
原来，自霜桦受邀前来螺狮城赴约之后，霜林国都戴翠城中忽生兽瘟，霜氏麾下坐兽刺顶林麋随即大批倒毙，便连国都戴翠城四周方圆数百里之内的各类兽物概无幸免，霖氏部族的杀虎烈尨（ｍａｎｇ）竟也遭到殃及，眼见情势不妙，霖氏索性带领麾下烈尨远遁东方去了。
霜林本是渔猎之国，翻山穿林全赖胯下座兽，猎捕野物更少不得尨犬围赶，但此番兽瘟气势汹汹，经久不散，漫说座兽家兽，便是林间野物也是死伤颇多，如此持续下去，难免人民饿死，举国动荡，国主霜柏因此寝食难安，忧心如焚，立时派出数路人兽，便要将最擅消瘟除疫的北卜元耆找来，请其援手相助。
只是，北卜元耆向来行踪不定，游走无方，急切之间却是难了！
孰料，霜柏正自忧愁之时，北卜元耆竟而不请自来，忽然现身戴翠城外，霜柏听闻消息，不由大喜过望，立时排布仪仗，亲自出城迎接。
宾主相见，自是欢喜，只是北卜并非独自前来，身后还带了十二名头戴假面身穿鸦青长袍的随从。
霜柏素来古道热肠，最是好客，于是也不多问，便将北卜连同随行之人尽数请入城中。
王殿相见，宾主落座，不等霜柏开口，北卜便率先开口，此来便是为了消弭兽瘟而来，论及源头情由之时，北卜更是一口咬定皆因霜氏祖坟不安，受了扰乱所致，因此，北卜提议霜柏带上一干宗室元老与国中臣辅将校，一同前往披雪崖祭祖修坟。而且，北卜声称祭祀须有众心之诚，前往之人须得面面俱到，人数更是多多益善。
自知北卜元耆乃是人族仙长，霜柏自然笃信不疑，于是听从北卜之言，立时传下号令，一面聚齐霜氏贵胄与国中干将，一面遣人出城，邀集霖氏与霏氏族领头目一并前来。
只因霜林幅员广袤，又兼山多林密，道路崎岖，这番动作须得十日方能准备妥当，北卜却似急不可耐，只言此次兽瘟气势凶猛，若不及时消弭，霜林群兽便有灭种之忧。
霜柏闻言大急，索性不等霖霏二氏，只带霜氏一族与王都臣将，明日清晨便即出发。
眼见天色已晚，北卜只得点头应下。
北卜元耆虽然不时现身霜林境内，王都却是少来，因是稀客贵客，霜柏自然不敢怠慢，当晚便设一大宴，并将庙堂臣将与宗亲子侄尽皆邀来作陪。
霜柏膝下三子，长子凌，次子净，均已成年，唯有季子凝尚未加冠，最是顽皮。
夜宴之时，公子霜凝却是瞧出一些不对来，只因这位公子前年野猎时曾与北卜有过一面之缘。
彼时，北卜元耆面容慈祥，谈笑风生，无论何人求见，都会不厌其烦，就连霜凝这等小小少年也不怠慢，一面口称小友，一面矮身平视，寥寥几句出口，已将真知灼见倾囊相授，令人受益匪浅。
至今不过两年光阴，那晚的北卜却已认不出霜凝，任凭这位当年小友几次三番提起，北卜仍旧茫然摇头。大失所望的霜凝返回之后，越想越不对劲，于是便开始悄悄观察起北卜来。
这一瞧果然就瞧出许多不同，以至霜凝眼前这位北卜元耆并非本尊，而且不止如此，跟随北卜而来的鸦袍随从看似举止寻常，实则更为奇怪，霜凝分明看出这十二人竟然无一例外，对案上果蔬汤羹碰也不碰，反倒等待面前肉食凉透之后方才开动，手中长箸运用起来更是生疏异常，竟似初次用箸的孩童一般。
而且，这十二人从头到尾竟然连话也不曾说出一句，只是假面罩头，鸦袍蔽体，默默端坐案几之后一动不动。
处处迥异常理，霜凝不禁心中大疑！
宴罢，北卜元耆被送入驿馆歇宿，霜凝却是通过驿馆房顶的烟道偷偷潜入馆驿房顶。
但见北卜居室之内暗无火烛，黑暗之中，霜凝隐约看见北卜竟如一具傀儡木偶一般被两名身穿鸦袍之人任意摆弄，而且此时罩住头顶的假面已然褪下，竟而露出一张死人般的骷髅脑袋！
霜凝不由大惊出声，骷髅顿时发觉，想把霜凝捉住，多亏霜凝反应神速，将烟道石板紧紧封闭，随即折身而回！
骷髅紧追不舍，随即蹿入烟道之中，从身后紧紧逼来！
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