48 火耗存端倪
想不到这赤龙镇衙门的后堂之中，倒是出奇的整洁，看来此间的吴镇长倒也算是个心思缜密、做事滴水不漏之人。眼见这后堂里的所有东西都摆放得有条不紊，谢贻香原本对自己的行动并没太大把握，但此刻见到这般情形，心中反倒是一喜。
眼下已是四更天时分，深夜中一片寂静无声，就连一丝风声虫鸣的杂音也没有。在谢贻香手里那盏油灯的微光照映下，后堂里存放公文的地方倒是极为醒目。但见后堂西边的一整面墙壁，分明是一个齐顶的木柜，上面布满了城墙砖头般大小的抽屉，就好像是药店里放置各种药材的那种抽屉，密密麻麻从地面一直堆叠到屋顶处，两段也分别抵住了南北边的墙面；每个抽屉上都贴有一张小标签，注明抽屉里所存放的公文条目和种类，谢贻香粗略估算，墙面上这上百个抽屉里面，即便是每个抽屉里只存放着十来份公文，这整个后堂的“壁柜”当中，至少也有上千份的公文等待着自己的查阅。
然而这却难不住谢贻香，她在刑捕房里任职的时间虽然不长，但对于处理公文之事却最是拿手。这却是因为谢贻香身为大将军谢封轩的女儿，虽然是在刑捕房里任职，一干官员倒也不敢让她以身犯险，所以分配给她的大半工作，都是让她与各类文书打交道。眼下这赤龙镇后堂中存放的公文虽是极多，却毕竟比不上京城刑捕房里那些公文堆积如山之壮观，再加上整理的如此有条不紊，谢贻香自然驾轻就熟，不到一顿饭的工夫，便将所有抽屉外贴着的小标签熟悉了一遍，知道在哪些抽屉里，自己或许能寻找到一些蛛丝马迹。
依据后堂里的这些公文的分类，要说这当中最重要的，首先便是赋税一项。须知无论哪朝哪代的朝廷，每一年都会依据往年的收成，向各地衙门下达来年所需交纳的赋税指标。待到年末之时，该地衙门若是能依照规定指标的八成将赋税缴纳给朝廷，那便算是合格，相关的大大小小官吏也便随之通过年审，顺利过关；否则便是当地官员的失职，要依律接受朝廷的处罚。
由此可见这赋税的重要性，可以说是朝廷考核各地官员最基本的一个标准。而且根据谢贻香在刑捕房就职的经验来看，这税赋公文除了可以看出朝廷对各地官员的考核之外，里面还可以看出更深的门道，例如核查火耗便是其中之一。
原来根据本朝法令，各地上缴的赋税，最终都必须以银锭的形势呈交各级官府，由各级官府汇总后缴纳给朝廷。这便牵涉到将粮食、丝绸、布匹等物折算成铜钱，再将铜钱折算成碎银，继而将碎银熔铸为银锭的过程。而这当中每一个环节，必定会产生损耗，尤其是最后这一步“将碎银熔铸为银锭”的过程，因为有熔炼技术的局限，由此所产生出的损耗，便是世人常说的“火耗”了。
而在本朝的律法之中，这火耗通常是由朝廷承担。也便是说地方本来要缴纳一百万两白银的赋税，因为重新熔铸产生火耗，在熔铸后一百万两白银只剩下九十万两，朝廷也便按照一百万两的记账收取下这九十万两白银，也算是该地方的赋税缴纳齐全了。
所以在这当中便产生了地方官员中饱私囊的贪污举动。要知道但凡是官员经手的每一笔银钱，都是白纸黑字记录在案，若想在当中做手脚，势必要动用太多的关系，而且要买通太多的人，不但非常麻烦，而且风险极大。所以火耗标准的制定，便成了地方官员动手脚的大好机会。例如原本的熔铸火耗，仅仅是二十分之一，但只需将火耗标准提高到十分之一，那么每熔铸二十两银子，官员便能从中贪污一两；以此推算，假设某地当年为了缴纳赋税，需要将一百万两碎银重新熔铸，依照这个火耗修改的标准，当地官员便能从中私吞掉五万两白银。
所以理论上只要将当地应当缴纳赋税的数额，与当地实际缴纳的赋税数额进行比较，从而推算出当中损失掉的火耗，再与正常熔铸的一般火耗标准相互对比，便可知晓当地贪污风气的深浅。当中火耗愈大，那便说明缴纳给朝廷的赋税被各级官员贪污得愈多，反之亦然。所以自从皇帝下达“贪污六十两白银即可杀”的严令之后，各地数不胜数的官员因为查账而丢了脑袋，便是死在这火耗的贪污之上。
当下谢贻香便将这赤龙镇近十年来的赋税公文仔细查阅了一遍，结论却是匪夷所思。因为依照公文上的记录，自本朝建立以来的这十多年间，赤龙镇每年赋税中的火耗一项，居然是出奇的诡异——倒不是火耗高得出奇，而是根本就没有火耗！
要知道将碎银熔炼成标准的银锭，无论是技术上的缺陷，还是人为的损耗，当中必定会有火耗的存在。即便是本朝最清廉的地方官员，他们所递交的赋税公文上，也至少存在二十分之一的火耗；至于江南一带那些贪污严重的地方，通常以熔炼技术落后为借口，甚至还报出过高达九分之一的火耗。可是眼前这赤龙镇的赋税公文上，每年所上报的赋税缴纳数额，和实际缴纳给朝廷的赋税数额竟是一模一样，也就是这当中根本就没有火耗的损失，这叫谢贻香如何不吃惊？
难道是因为这赤龙镇地处天下技艺之都景德镇之西，所以熔铸技术冠绝天下，以致当地白银的熔铸可以做到没有任何损耗？谢贻香立即否定了这个想法，日月盈亏本就是自然之理，天地尚且有不全，又何况是这人世间的熔炼技艺？
如此看来，这赤龙镇的赋税公文里，之所以会出现这般不可思议的记录，只可能是一个缘由。那便是赤龙镇负责赋税的官员——也便是那位吴镇长，非但从来没有以火耗的名义贪污过一文钱，甚至还自掏腰包，用他自己私人的钱财为朝廷贴补了火耗的损失。
倘若真是如此，那么这赤龙镇里面的玄机就更深了。谢贻香深知当今皇帝的脾气，无论大小事宜都要亲自审阅，更何况是地方赋税这一头等大事？试想在中原各地每年所上缴的赋税公文中，唯独这江西赤龙镇所缴纳的赋税里没有火耗，整个赤龙镇自然便会因此出类拔萃、鹤立鸡群，以皇帝的精明，又怎会看不出当中有问题？
谢贻香当下顺着这个思路往深处思索，说不准就连当今皇帝，也和这赤龙镇也有些不明不白的瓜葛，所以才会任由赤龙镇的赋税公文上出现这般诡异的火耗。她正思索间，忽然觉得头顶一凉，仿佛是一滴水滴落到了自己头上，急忙抬头望去，却见头顶上除了那雕花红木屋顶，便再无它物，哪里有什么滴水的痕迹？
滴落在自己头上的若不是水，却又是什么东西？谢贻香不禁用手指在头顶发凉之处抹了一抹，果然有湿嗒嗒的液体。但见指尖的液体无色透亮，微微有些粘稠，再放到鼻间一嗅，隐隐又有一股腥臭味，真不知是从哪里滴落下来的脏东西。
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