18 争锋相对
既然江海帮帮主出面和庄浩明定下了约定，那便自然不怕他跑掉。左右不过是再多等上半日，其他寻仇之人僵持了片刻，便也陆续离去。有的人虽然心有不甘，开口骂了庄浩明几句，终于也愤愤而去。
而今夜岳阳城里这一番混乱，弄得附近的百姓夜不能寐，然而都知道这是江湖中的仇杀，不敢出来查问。
庄浩明见众人终于散去，便抱起薛之殇，小心翼翼地将他的尸体放进极乐星君送来的那口棺材里。想不到那极乐星君赌气送来的这口棺材，如今倒是真排上用场了。
程撼天和贾梦潮两人默默无语，将棺材上喷洒到的毒血尽数擦拭干净。眼见庄浩明合上棺盖，几个人不禁悲伤了一阵。谢贻香冷冷扫视了四周一眼，低声说道：“叔叔不用理会明天的约定。我们先出手拔去周围那些江海帮的暗桩，然后连夜离开此地，再找伺机神火教的人替薛叔叔报仇。”
要知道她用话语挤兑那李惟遥，按照江湖规矩立下约定时，便已是这般的打算。却见庄浩明缓缓摇了摇头，说道：“这个岳阳楼之约，我一定要去。”
程撼天忍不住说道：“大人，将在外军令尚且有所不受，又何况是这些江湖中的约定？”他见自己一行人身份暴露，也就不再隐瞒，直接称庄浩明为“大人”了。旁边贾梦潮也不冷不热地劝道：“我们此行是要缉拿‘蔷薇刺’，这是朝廷的旨意。若是为了这么一个约定，只怕要延误了大事。”
庄浩明如何不明白众人心中的担忧，他凝视着薛之殇的棺材，淡淡地说道：“明日我若是毁约不去，自己被人嘲笑倒也罢了。但是你叫我刑捕房上下，今后还怎么在江湖中立威？”
听他这么说，众人都是一愣，默默地低下了头。庄浩明长叹一声，说道：“贻香，你这便护送老薛的尸体，先一步返回京城。”
程撼天和贾梦潮明白庄浩明的意思，明日那岳阳楼之约必定是万分凶险，谢贻香虽是刑捕房同僚，但终究是谢大将军的女儿，庄浩明自是不愿她以身犯险。却见谢贻香脸上突然泛起一丝奇怪的表情来，随即缓缓摇了摇头。
庄浩明眉头微皱，说道：“怎么，你不听总捕头的吩咐？”
谢贻香有意无意地往后退开两步，和庄浩明隔开了数步距离，这才说道：“叔叔莫怪，本来我不想在此刻提起这件事，然而……”
庄浩明不等他说完，顿时脸色一沉，接口说道：“此番我们远征湖广，你一路上心事重重，刻意和我保持距离。我又怎会看不出来？要知道叔叔从小看着你长大，莫非你还要对我有所隐瞒？事到如今，不管有什么话，你尽管说出来便是。”
谢贻香见他挑明了话头，当下也毫不示弱，说道：“我还是那个疑问，那‘蔷薇刺’不过是个江湖杀手，根本就不值得我刑捕房大动干戈。此番你率领我们西行前来湖广，背后一定另有原因，你究竟还有多少事瞒着我们？”
庄浩明抬眼迎上谢贻香的目光，正色说道：“你进刑捕房的第一天，我便告诫过你。该你知道的，自然有人会告诉你；不该你知道的，就不要多问。怎么，直到今日，莫非你还信不过我？”
程撼天见两人闹僵，正要出口劝阻，一旁的贾梦潮已冷冷说道：“三小姐这一问，也正是我想问的。姓贾的这条性命虽不值钱，但好歹也要知道是卖给了谁。”
庄浩明眼见贾梦潮也站到了谢贻香一边，顿时心中大怒。他万万没料到这两人会在此时反水，联合起来针对自己，一时有些手足无措。
只听谢贻香继续说道：“六日前，朝廷有批军饷从北平运往湖广边境的承天府，却在靠近江州的地方神秘失踪，虽然至今还没有头绪，但明眼人都知道，必定是这洞庭湖江望才做的手脚。要知道那军饷的押运是何等严密，江望才若不是在朝中安插了眼线，又怎么可能做得这般不留痕迹？”
她顿了一顿，又沉声说道：“如今军饷已失，两千万两白银尽数落入江望才手中。如果我是那江望才安插在朝中的眼线，事发之后，一定会急忙离开京城，去和那洞庭湖和江望才聚首分赃。庄大人，你说是不是？”
要知道那批被劫的军饷事关重大，不但牵连着好多人的生死，还关系到整个湖广的安危。程憾天和贾梦潮自然早有耳闻，如今听了谢贻香这番话，分明是说庄浩明和那批军饷被劫有着极大的关系。当下两人都惊讶地望向庄浩明，心中更是七上八下，惴惴不安。
庄浩明的脸上更是阴晴不定，勃然大怒道：“所以你这次随我出行，其实是要来暗中监视于我？这是你自己的意思，还是你爹谢封轩的意思？”他不等谢贻香回答，又说道：“好，很好，既然如此，那你就继续留在我身边，尽管监视我好了。等到湖广这边的公干了解，你们再看看我庄某人到底有没有做对不起朝廷的事，到底是不是和江望才里应外合的人!”
程撼天、贾梦潮和谢贻香三人听了他这番话，都已明白那所谓的缉拿‘蔷薇刺’归案决计不会是此行的真正目的了。至于此行的真正目的，庄浩明却不肯露出丝毫口风，一时间也分不清他的真伪。
程撼天忍不住叹了口气，说道：“我和总捕头大人也没什么私交，就连这次出行，也是第一次和他相处。三小姐说得虽然有些到道理，但是若说总捕头和江望才暗中有什么勾结，将朝廷那批军饷出卖给匪徒，我程撼天却是第一个不相信。”
谢贻香默然凝视着庄浩明，心中却也大为矛盾。她原本就不愿意怀疑这个从小看着自己长大的叔叔，然而就在军饷失踪后第二天，庄浩明便率领刑捕房精锐西行至湖广，又极力隐瞒此行的真正目的，这一切未免也太过于巧合。方才她见庄浩明要让自己先行回京，情急之下，这才忍不住将自己的猜疑说了出来。
只听庄浩明又淡淡地说道：“这些年来大家在我手下做事，我是什么样的人，各位自然有目共睹，眼下我也仍然是朝廷钦定的刑捕房总捕头。你们若是还相信我，就不要多问，等到时机成熟，我自会给你们一个交代。”
说着，他伸手抚摸着装薛之殇的那口棺材，脸上挤出一片皱纹，说道：“居然说我和江望才私通？我庄浩明倘若真与匪类为伍，那便叫我死于自己的银枪之下。”
听到庄浩明这么说，众人即便心中还有些疑虑，当下也只得暂且作罢。想不到自己一行人居然落到如此地步，谢贻香心里仿佛是一团被打了结的乱麻，怎么也理不出藏于其间的线头。
庄浩明一直说此行的目的是前来缉拿“蔷薇刺”归案，结果连那“蔷薇刺”的影子都还没看到，便折损了“抽丝拨茧”薛之殇，还引来了一大批庄浩明的仇家。
还有那批两千万两白银的军饷，汇集了两京十七家大镖局的四百五十名精英，更有朝廷驻扎在各地的官员沿途监护，六十一名武林中极具身份地位的名士担保，可算得上是万无一失。若不是朝廷中出了奸细和匪徒暗通消息，绝不可能这般不动声色地把军饷劫走。
然而就在案发的第二天，庄浩明便得到了所谓的线报消息，说那刺杀朝廷命官的“蔷薇刺”藏身于湖广境内的苗区，立刻便带领众人西行，沿路上绝口不提刚刚丢失的军饷一案。莫非庄浩明真如谢封轩所料，此行便是他逃离京城的借口，目的正是要投奔洞庭湖的江望才？
所以谢贻香此番之所以随众前来，正如庄浩明所料，有大半原因确然是受了自己父亲的托付，要自己从旁监视庄浩明的一举一动了。要知道谢封轩是何等人物，他既然对庄浩明做出这等怀疑，必然是有依据的。
然而眼下最为奇怪的，还是无缘无故找上门来的神火教。难道仅仅是因为和朝廷的宿怨，那神火教便要置刑捕房一行于死地？想他们退出江湖十多年，一直都没露过面，如今却在这湖广骤然现身，不但用神秘的手法杀死了薛之殇，更传出神火令引来了大批庄浩明的仇家。还有那神秘的一老一少，他们是否就是神火教中的人？而这所有一切的背后，究竟有什么阴谋？
谢贻香想到这里，每一件事似乎都化作了一根乱麻，在心中打结缠绕，将她的一颗心紧紧地捆绑起来。恍惚中，她的脑海里又隐隐浮现出一尊暗红色的将军铜像。
前年因为那撕脸魔一案，他被那言思道所骗，最后经北平神捕“恶人磨”商不弃当场喝破，便因此落下了病根。那尊暗红色的将军铜像，乃是她少年时的噩梦，居然又重新涌现在了她的记忆中。原本以为这次依照父亲的吩咐，随着庄浩明前来湖广，多少可以缓解掉自己心中的阴影，却不料又掉进了这么大的一个漩涡之中。
谢贻香心里陡然生出一个莫名奇妙的念头:总有一天，自己一定会再次看到那尊将军铜像，自己的命运也将随之改变。
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