1.207 埃及冠珠

　　送走豪商。七姐妹“重归于好”。

　　天际·尤雷尼娅，语透深意：“好一个，梅斯执事。”

　　渡鸦·蓬托波瑞娅，亦醒悟：“梅斯所求，非只凯里戈代，贩香之城。”

　　铅幕·帕特莱娅，轻轻颔首：“尼罗河通红海，贩香商道，亦是梅斯所求。”

　　之所以避走新图拉真大道，乃因关税太高。这条贩香捷径，便是凯里戈代贩香同盟，走私路径。只需自埃及行省，雇佣车队，横穿图米拉特干河谷，泊于大苦湖中之走私商船，便可接力顺下红海，悄无声息，抵达凯里戈代。

　　省下高昂关税。

　　显然，这条连接尼罗河与红海的走私捷径，牢牢握在凯里戈代，贩香同盟之手。唯少数人知晓。却不知梅斯执事，从何处听闻。先知西女国神泪积存，又知贩香走私商道。梅斯其人，却有独到之处。

　　“正是。”洋流·拉俄墨狄娅，不禁慨叹：“先前，群狮之主，与女主人相约。渠通之日，便是女国东归之时。梅斯执事所为，正是群狮之主所愿。”

　　食君之禄，忠君之事。梅斯执事，自无可口非。问题是，七姐妹，如何应对。

　　礁石·阿克泰娅，不禁皱眉发问：“如此，你我姊妹，又当如何。”

　　远望·普洛诺娅，一语中的：“路通非渠穿。”言下之意，打通走私捷径，与凿穿图米拉特干直渠，不可同日而语。梅斯执事此举。充其量，不过投石问路。

　　七姐妹这便定计。

　　毋需舟车劳顿，亲力亲为。只需传书出城，便有信使，快马加鞭，送往杜拉·欧罗普斯，经塞琉西亚，皮里亚港，入地中海，泛舟希俄斯岛。

　　事实上，信使此去，不过是例行公事。

　　艾拉港中邸舍，便有足够存货。如前所言，神之泪，百年积存，远不止区区百船之数。然戏做全套，尤其往返日期，皆需拿捏无误。断不可令豪商生疑。

　　诚然，假贩神之泪获利。七姐妹，摇身一变。成“木兰先驱者”，亦是情理之中。蓟式机关船，翀嚣帆、飞车桨双驱动。乘风破浪，日夜三千里。远非先前科兰迪亚帆船，可比。

　　便在贩香同盟焦急等待中。凯里戈代港，希俄斯之泪，暗中售价，一路暴涨。已破十倍。果然“神之泪”。明码标价，却分文未动。若不明就里，初来乍到。如何能知行情。

　　唯恐走漏风声，被七姐妹提前知晓。凯里戈代港城，外松内紧，遍布细作。稍有议论，必如实回报。更假立名号，严查进出商船。为求如愿以偿，无所不用其极。

　　趋利之心，人皆有之。何况商人重利。

　　七姐妹音信全无。神之泪日日飞涨。又恐泄密，半途而废。一众豪商，寝食俱废。心中煎熬，可想而知。

　　半月之后。终有消息，至艾拉港，姗姗传回。留守豪商言，七姐妹已传讯国中。西女国，女王·苏瑞娅，已命地中海姐妹船，运送神之泪，前往亚历山大港。

　　留守豪商又言，已随七姐妹，远赴埃及行省。待神之泪，自希俄斯岛，横渡地中海，抵达亚历山大港。七姐妹亦自艾拉城，横穿西奈半岛，抵达亚历山大城。此道，又称君王大道（注①）。时下，新图拉真大道，亦是君王大道之一段。因沿途需穿越，诸多贝都因人部落，故虽是捷径，却少有商队往来。多绕行沿海之路（Via  Maris），迂回西奈半岛，往来埃及并沿线各城港。既“腓利士人之路”。

　　有血沙蝎母，星昴·赛拉娅，“血沙蝎旗”开道。七姐妹，如入无人之境。无惊无险，横穿西奈半岛，入埃及行省。

　　而后顺尼罗河而下，赶在希俄斯岛来船之前，抵达亚历山大城。

　　法洛斯灯塔，如第二明月高悬。引导船只归途。作为埃及行省，最为璀璨的一颗地中海明珠。亚历山大自由港，甚至拥有自己的元老院。传闻，是仅次于罗马的帝国第二雄城。由此港源源不断输往帝国的谷物，足可支撑罗马城，四个月所需。甚是，埃及每月向罗马缴纳的谷物，足抵犹太行省，一年贡赋。

　　帝国粮仓，兹事体大。故埃及总督，仅对罗马皇帝负责，不受元老院管辖。总览财政、司法，以军务大权。任期一般为三年。并负责在埃及推行，皇帝崇拜。

　　故而，埃及与其说是帝国行省，不如说是皇帝陛下的自治领。

　　独裁及不受监管。令贩香同盟，如鱼得水。历经多年，终于打通这条走私捷径。地中海沿岸香料，可自亚历山大港，逆入尼罗河。而后“神不知，鬼不觉”，经由贩香私道，运抵大苦湖沿岸装船。而后顺下小苦湖，入红海。便可一路无阻，抵达凯里戈代港。

　　通常而言。罗马税赋，分直接，间接二税。

　　直接税：针对行省，无罗马公民权的行省居民，要缴纳行省税（10%），用于治安、基建，诸如此类；针对罗马公民，便是遗产税，如将遗产赠于六亲之外，需征遗产税（5%）。

　　间接税：便是消费税（1%）；另对各行省与罗马间贸易，征收关税（不高于5%），对香料、丝绸、珠宝等奢侈品，则征重税（25%）。

　　香料、丝绸、珠宝。输入输出，皆百取二十五。

　　可想而知，贩香同盟，经由私贩捷径，无论丝绸输往罗马，亦或是香料运来天竺。皆可避重税盘剥。一进一出，节省成本，可想而知。

　　凭借埃及行省，不受监管之特殊地位。一众私贩商人，如鱼得水。

　　正因煞费苦心，开拓此道。故贩向同盟，一众豪商，轻易不愿与人分享。之所以此番破例，只因神泪珍贵。如今港中黑市，已十倍黄金。

　　经由图拉真市场，转入酒馆街。抵达亚历山大城，特尔摩冬之家。

　　七姐妹，风尘仆仆，日夜兼程。一路铤而走险，豪商竟未曾落队。果然利欲熏心，财能通神。

　　“笃笃笃——”七姐妹，叩响门扉。

　　酒馆门开。便有美人，一笑扬眉：“日安，姊妹。”

　　“阿特米西娅！”七姐妹，齐声惊呼。


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