第10章 试炼
“小瑾，你初次修炼直至初阶进化层圆满，耗费了多少时日？”
“四年有余，署长大人。”
“楚云飞呢？”
“三年出头便达成了。”
小瑾对楚云飞早于自己完成初阶进化这件事始终难以释怀。
“临海市新近参与晋级考核的那名少年特工顾虚，只用不到一年就完成了初阶进化。”新联邦废土调查与净化署署长司命声音平稳地提起。
“不足一年？”小瑾惊讶万分。
根据情报，顾虚出身平凡，父母双亡，家里没有任何背景支持，也没有财力购入高昂的进化资源。
他若想提升实力，就不得不投入大量时间在净化署执行任务，用辛辛苦苦积攒的贡献点兑换诸如“辐射修复剂”这类修炼必需品。
即便条件艰苦，顾虚竟也能以远超众多精英特工的速度，达到了初阶进化的圆满层次。
这样的天资，真的属于普通人类范畴吗？
“依我判断，顾虚那小子的潜力恐怕在中级进化者之上，或许已经触及到了我们现行评估体系的极限。”司命嘴角掠过一抹深藏不露的笑意，“这不禁让人期待，他未来在废土大陆上会展现出怎样惊人的成就。”
中级之上？
那可是接近高级进化者的层次，是普通人难以企及的高度。
小瑾对这样的评价一时难以消化。
但她心底也升起一丝欣喜：总算有个人在天资上能与楚云飞一较高下——那的家伙，往后怕是要收敛几分傲气了吧！
“司命大人，我们是否需要重新考虑对顾虚进行资质评测的方式呢？”
“不，不必了，”司命署长微微摇头，眼底闪烁着深邃的智慧，“木秀于林，风必摧之。遵循星辰探测石的测定结果公开即可。这是对顾虚的一种隐形保护，也能避免他过于自负。”
“关于我刚才透露的信息，小瑾，你要记住，这是我们两人之间的秘密，让它就此埋藏心底。”
“明白了，署长大人。”洛瑾瑜温顺地点了点头，进而询问，“另外，楚大人已经通过净化署的秘传阵法传送来了本次晋升考核的理论试卷。您是否有兴趣亲自过目一下？”
“送去星辰研究院吧！”司命沉吟片刻，作出决定，“我觉得，星辰公主不仅是这次考核命题的核心人物，也是重启‘星辰计划’的关键推动者，她肯定会对顾虚的答案产生浓厚的兴趣。”
“另外，你去告诉楚云飞，我打算在顾虚明日的实战考核中稍微增加一些难度。如今废土世界的危机重重，我们不能让新崛起的年轻英才过于脆弱。”
“遵命，大人。”
听着这话，洛瑾瑜心中不禁为那个名叫顾虚的少年捏了一把汗——司命大人所谓的“稍微增加难度”，很可能是能让许多天纵之才崩溃流泪、陷入自我怀疑的严酷挑战。
随后，洛瑾瑜躬身退出司命所在的观星平台。
走出平台的路上，她无意间抬头仰望漫天星河。
星河璀璨铺展，稀疏星辰点缀夜空，微风轻抚云层。
而在那废土大陆的最高天际线上，象征净化署荣耀的星辰探测石遥遥闪耀，格外夺目。
顾虚对此毫不知情，净化署世代相传的至宝星辰探测石，因他的缘故提前结束了其应有的寿命。
同样，他也还未意识到，在即将来临的实战考核中，司命署长亲自为他精心布置了一场针对性极强的严峻考验。
今晚，顾虚只愿静静地修炼。
不久前石小航赠送给他十五支药剂。
得益于此，顾虚在短期内不再受限于资源储备不足，得以全力冲刺。
此刻，顾虚已在初级进化的瓶颈位置徘徊。
距中级进化的门槛仅剩最后一步的距离。
但他选择暂且按捺，因为秦卫国前辈曾多次强调，每一次境界的突破，都是一次关乎生死存亡的严峻考验。
深夜的废土大陆，阴寒之气在突破的紧要关头极易侵袭躯体。
一旦应对不当，精神意志会被阴寒能量侵蚀，轻则丧命，重则堕落成毫无理智的变异灵体。
顾虚目前对这一突破仅有九成九的信心。
谨慎的他决定暂不冒进，而是用心平复体内汹涌的真元，巩固根本，以求万无一失。
又一个昼夜交替。
顾虚手中装有“静谧之心药剂”的瓷瓶内，药丸的数量再次减去了三颗。
…………
深秋时节的黎明迟缓而至。
当楚云飞跨出净化署的大门时，临海市的街头依然沉浸在朦胧的夜色之中。
此刻，她昨日因激烈战斗而略显狼狈的俏脸上，早已不见丝毫痕迹，回复了原本清丽脱俗的容貌，肌肤如雪，眸若星辰。
在这废土大陆，具备卓越才能的进化者在晋升到第三阶【无常界】后，有机会觉醒自身的本命特质。
楚云飞当初觉醒的特性名为“岩磐”。
“岩磐”赋予楚云飞顽强的生命力和卓越的自我修复能力——无论遭受何种重创，只要尚存一丝生机，无需他人治疗，她就能在较短的时间内恢复如初，展现出极高的生存韧性。
换句话说，楚云飞就像是岩石般坚韧，无论经历多少打击都能迅速复原。
然而此刻，楚云飞的情绪却颇为低落。
究其原因，一方面，她日前满怀雄心壮志地前往一处被遗忘的废墟，意欲一举击杀其中的高级变异生物，从而扬名立万。
遗憾的是，她还没来得及看清那变异生物的全貌，就被狠厉地反击，若非及时使用了上司司命赐予的保命道具，恐怕早已葬身废墟之中。
另一方面，昨夜司命亲自传达信息给她，提到那位名叫顾虚的少年，其潜在的进化天赋明显超越了她，估计最多三年时间，顾虚的实力就可能超越自己。
这让楚云飞心中颇感焦躁不安。
她一贯自视为新联邦的佼佼者，认为自己聪明绝顶，将来必定威震废土、无敌天下。
假若是其他人这么说，她只会一笑置之。
问题在于，这番评价出自司命署长之口，让她不得不慎重对待。
众所周知，净化署署长司命最为人称道的能力，乃是洞察命运之术——他那深邃如星辰的眼眸，总能洞悉隐藏在时光帷幕背后的未来。
于是，楚云飞心中颇感不安。
在他的信念中，若不能在废土大陆上成为顶尖强者，那么生存的意义何在呢？
他决心，今日一定要亲赴临海净化署分部，见识一下那位深受司命署长大人瞩目的新人特工顾虚，看他究竟对自己未来的领先地位构成多大的挑战。
“启程吧！”楚云飞负手而立，挺拔地矗立在通往净化署总部的台阶之上，语气淡然地向身后跟随的随从下令。
“遵命，楚大人。”徐三和陆六小心地回应，庆幸楚大人并未因星辰探测石事件迁怒于他们。
与此同时，顾虚也早早抵达了临海净化署总部。
或许是由于近日星辰探测石的破裂异象过于震撼人心，
今日前来围观的众人比之前更多。
不仅净化署的特工和工作人员聚集在此，连邻近城区管理所的官员们——比如那名时常忧心忡忡的秦卫国副署长，还有那位素来崇尚实力的石小航主任，也都暂时放下手中的政务，赶来一睹究竟。
在他们眼中，净化署新晋特工顾虚已然引起中央高层的密切关注。
倘若不出差错，顾虚极有可能借助这股势头迅速攀升至权力巅峰。
他们认为，若能趁现在与顾虚建立良好关系，将来一旦顾虚在中央高层站稳脚跟……也许他们也能借此契机得到提拔晋升乃至获得更多资源的机会。
见顾虚与周老师交谈甚欢，一旁的姜副署长按捺不住，快步走上前来搭讪：“周老弟自从上次从那闹鬼的市学府脱险回来后，每日提及顾特工之时，赞不绝口，称他是罕见的少年豪杰。本署长起初还认为周老弟言过其实，今日一见，果真如传闻所言，顾特工年轻有为，气质出众。”
“哪里哪里。”顾虚摆摆手，神情谦逊低调。
这时，市净化署档案室的骆主任也从人群中奋力挤到顾虚面前，满脸堆笑地询问：“不知顾特工是否已有家室？鄙人家中适龄千金，日前刚满十六岁，据说相貌出众，若是顾特工不介意，不妨考虑一下联姻之事。”
顾虚扫了一眼骆主任狡黠的模样，心下暗忖：若他女儿真有倾城之姿，恐怕他那头顶上的压力也不小。然而，顾虚此刻全身心投入到修炼和对抗废土世界变异生物的事业中，对婚姻之事并无暇顾及。
就在顾虚琢磨着如何委婉拒绝之际，石小航适时地出现在他身旁，拉住他的衣角，帮他摆脱了市署官员们的热情围观。
“我有紧急公务要与顾特工商议。”石小航嗓音中透出不可抗拒的权威。
众官员闻言，皆敬畏地退避三舍。石小航身为净化署资深七品巡查使，不仅战力卓绝，身后更有深厚的背景支持，无人敢对她有所怠慢。
石小航轻松地引领顾虚穿过人群，步入一处清净的内庭角落。
只见她神秘兮兮地从作战背心的隐蔽口袋中取出一份精致的便携餐盒，笑容灿烂地递向顾虚，说：“顾虚，这是我为你准备的今天早晨的特制能量餐——晶莹辟邪饺、金焰抗辐卷以及五行固元糕，各自寓意‘驱邪避祸’、‘抗御辐射’和‘稳固根基’。
“今天的实战考核，你也要全力以赴哦！”
顾虚报以微笑，接过了餐盒。“石巡查所托，岂敢不从？”他心中感激之余，也暗自对自己今日的考核充满了信心。
清晨曙光初照，落在他清秀的脸庞上，映得顾虚的笑容如同拂晓的朝阳。在两名随从的陪伴下，楚云飞乘坐着装饰精美的悬浮车，缓缓驶向净化署总部。
“陆六，你看今天围观的人群规模，怎么比昨日多了近乎一倍？”楚云飞透过车窗，略显疑惑地望向远方密集的人潮。
陆六心知肚明，这多半是因为昨天夜里顾虚在实战考核中的惊人表现，一夜之间名声鹊起，吸引了更多人的关注。但他明白楚云飞不喜欢别人过多谈论顾虚，于是巧妙回答：“这些人大多是慕名而来，想要一睹楚大人的英姿。”
楚云飞听罢，满意地点点头，仿佛认可了这个解释。
顾虚享用完石小航特制的早餐后，将餐盒归还给她，正准备踏入净化署的主楼参加考核。
“顾虚，稍等！”石小航突然喊住他。
顾虚停步回头，看着石小航。
“你的护额戴得不太对劲，我帮你整理一下。”石小航注意到顾虚头上的装备略有偏斜，犹豫了一下，还是主动提出帮忙。
顾虚欣然接受，微微低下头，石小航细心地调整着他的防护头饰，虽然身为净化署的精英研究员，对这些细枝末节的琐事并不擅长，但还是努力帮顾虚整理妥当。
“这样就好多了。”石小航完成之后，露出甜美而不失自信的笑容。
另一边，马强站在净化署的庭院中，对着水洼里的倒影整理着自己的装备，尤其是那顶用来遮挡头部伤口的战术头盔。面对即将来临的实战考核，马强暗自感慨，新联邦的年轻一代进化者实在太过出色，他不禁反思自己这辈子是否还有可能晋升更高的阶层，摘下平凡的头盔，戴上代表荣誉的高级徽章。
当黎明的曙光洒满大地，顾虚和马强一并踏入了净化署的大厅。
楚云飞早已在那里等候他们。
他占据着大厅中央那张平时秦卫国才会坐的办公椅，双腿悠闲地交叉摆放，手中把玩着一件雕琢得极为精巧的星辰石壶。
乍一看上去，他似乎漫不经心，一如既往地流露出几分傲气。
但实际上，在顾虚跨入大厅的那一刹那，楚云飞敏锐的目光便已锁定在这个资质出众的少年身上。
这少年体型削瘦，面庞青涩，看似并不强壮有力。
然而他的眼神却如同平静的深潭——
即便在这关乎前程的重大时刻，也波澜不兴，深沉内敛。
“是个不容小觑的对手。”楚云飞在内心暗自评判。
短暂的沉默后，楚云飞举起手中的星辰石壶，以淡然的口吻向两位待考者解说：
“此壶名为‘时光回溯石壶’，乃是我们净化署珍藏的宝物之一。
“它能够将废土大陆历史上发生的变异生物事件，以虚拟实境的形式，存储在壶中。
“只需念诵特定的激活咒语，即可让意识进入壶内对应的实境中，重现过往的事件情景。
“在新联邦首都的净化署中心，不少特工都会通过这种方式进行实战模拟训练。
“而你们今天的考核，就要在这‘时光回溯石壶’内进行。”
面对如此神奇的器具，马强不禁瞪大眼睛，心中满是惊叹。
顾虚则嘴角微微上扬，暗自揣摩：正如秦卫国先前所言，所谓的实战考核，就像在游戏中进入副本闯关一般。
接着，楚云飞轻挥袍袖，两枚刻有符文的合金贴片从桌面跃起，精准地飞到了顾虚和马强的手中。
“考核规则十分直接，”楚云飞继续讲解，“只要你们在实境中成功消灭所有出现的变异生物，就算顺利过关。
“进入‘时光回溯石壶’的激活咒语，我已经刻录在你们手上的合金贴片中。
“如果你们在考核过程中遇到难以克服的困难，可以选择破坏贴片，以此脱离实境。
“你们还有什么疑问或需要了解的地方吗？”
在顾虚和马强准备完毕之后，楚云飞直接宣布了考核的开始。
顾虚低头审视着手中的符箓贴片，其上赫然刻着一行熠熠生辉的符文：“星辰幻象启，往昔重现迹”。
“顾兄弟，你准备好了吗？”马强紧张而又坚定地看向顾虚，手中紧握着同样刻有符文的贴片。
顾虚颌首示意，二人遂按照指示盘膝坐下，轻声诵念贴片上的启动咒语。
刹那间，“时光回溯石壶”绽放出柔和的星光，包裹住他们二人。
顾虚感觉自己的意识逐渐沉浸于一片宁静的黑暗，恍若坠入了深深的梦境。
许久之后，黑暗中星星点点的光芒开始显现，宛如夜空中繁星的投影慢慢汇聚，形成了一幅清晰的画面。
映入顾虚眼帘的并非预料中的废墟与阴森场景，而是绿树葱葱、河流潺潺的世外桃源景象，与净化署周围的荒凉废土形成了鲜明对比。
眼前的美丽景色虽让他颇感意外，但他深知在这看似祥和的幻境中隐藏着未知的危险。顾虚下意识地检查自身，发现自己常用的符箓、记录工具和药品储备全都消失不见，唯一剩下的就是手中那块承载着进入幻境功能的符箓贴片。
顾虚警觉地环顾四周，确认自己已置身于这场未知的实战考核之中，决定步步为营，小心翼翼地探索前行。
“看来这符箓幻境，确实限制了实体物品的带入。”顾虚心中暗自思量。
这意味着，他通常依赖的许多符箓器具和实体武器都无法在此环境中使用。
不过幸好，作为一个符箓大师，顾虚深知只要有足够的材料和时间，他便能凭借符箓术创造出所需的符箓来应对任何突发状况。
旁边的马强也同样沮丧地表示：“我的能量剑也没办法带进来。”
作为一位依赖能量武器的进化者，此刻他感觉自己像是丧失了重要依仗，浑身都不自在。
两人一同漫步在“时光回溯石壶”幻境中的仿若世外桃源般的小镇。
明亮的光源始终固定在高空，洒下金色的光辉普照大地。
满头银丝的老人安详地垂钓河畔，身姿曼妙的少女专心致志地清洗衣物，街头巷尾的商铺伙计高声叫卖，竞相招徕过往行人。
这幕景象和谐而繁荣，美好得让人难以置信其真实性。
顾虚对马强娓娓道来：“根据楚大人的说法，‘时光回溯石壶’中的每一场幻境，都是基于过去实际发生的变异生物事件重建的。”
他继续分析：“如果我们现在所处的这个繁华小镇是真实案例的一部分，那么马兄，你能否推测出这个地方对应的是新联邦哪个具体的废土事件？”
马强摇头，显然对此毫无头绪：“我还真猜不出来。”
马强一生大部分时间都在新联邦东部活动，对于遥远地区乃至废土历史中的特殊地点并不熟悉。
顾虚则揭示谜底：“这是一个已经消失的聚居地——安宁镇。”
“几年前，有一支探险队在一处被遗忘的绿洲附近偶然发现安宁镇，新联邦政府迅速将其整合管理。然而在随后的日子里，不少前往安宁镇的居民和净化署人员相继神秘失踪，镇子的边界却在不断扩大，人口数量也不断增加。”
“直至三年前，安宁镇遭逢不明原因的大规模灾害，一夜之间沦为废墟，所有居民不幸罹难。自此，这个一度兴旺发达的聚居地从地图上永远消失了。”
马强听闻顾虚对这个几乎被人遗忘的往事如数家珍，不禁再度惊讶于顾虚那广博的知识储备。在前一天的理论考核中，马强就意识到顾虚年纪虽轻，却对废土世界的诸多细节了如指掌，如今更证实了他的学识深厚。
顾虚回答道：
“净化署资料库中有记载，这幻境中的小镇风貌与外界有明显的时代错位——譬如，此处居民服饰风格更接近三十年前流行趋势，而非现今普遍采用的款式设计，比如他们穿着类似旧时代的对襟服饰，而不是我们常见的立领样式；此外，他们的住宅结构中常见尖锐转角，而这在废土大陆的风水理念中被视为典型的煞气布局，如房屋东北方向设置水源，易招致家庭运势衰败；再者，围墙上的窗户开得过大，违背了能量流通的风水原则，容易导致生机外泄，引来负面能量。”
马强对照顾虚所述与周围实景，逐一核实后，佩服地点头：“顾兄弟，你对这些细节把握得真是细致入微。”
顾虚微微一笑，显得从容不迫：“这只是基本的观察分析而已。”
他稍作停顿，眼光扫过周围熙攘的人群和错综复杂的建筑，对马强抛出一个问题：“按照楚大人之前的说明，我们要在幻境中找出并消灭所有变异生物才算通过考核。马兄，你有没有留意到哪些可能是变异生物的迹象？”
马强感受到周围人群举止中透露出的异样，神色愈发紧张：“确实感觉到这里的一切都有些不太对劲。”
顾虚拍拍马强的肩膀，以示鼓励：“我也觉得这小镇中藏着不少蹊跷。”
就在这时，远处传来一阵悠扬的钟鸣，穿透了小镇的喧嚣，回荡在空气中。
一艘悬浮艇悄然滑过天空，驾驶者一边操控一边唱起了古老的歌谣。
几个孩童穿着复古的衣物，在街道边的清澈水流中嬉戏打闹，笑声传遍四方。
一名上了年纪的妇人正与贩卖货物的摊贩争论不休，显然是为了价格问题争执不下。
旁边一家餐馆的侍者径直走到他们跟前，眼里闪烁着特别的热情，只冲着顾虚招呼：“客人，您用餐了吗？我们店里特色风味的能量汤和抗辐料理，可是这条街上独一无二的美食，每位品尝过的客人都赞不绝口……”
而旁边的马强，仿佛被这名侍者完全忽视，其注意力全集中在顾虚身上。
马强心中暗自嘀咕：顾虚这小子，确实仪表堂堂，连同龄的男同胞都对他这般热情，真是少见。不过话说回来，这废土世界危机四伏，哪里都能遇到变异生物，这看似寻常的餐厅，谁又能保证里面不是变异幽灵设下的陷阱？
顾虚察觉到了马强的迟疑，他轻轻一笑，率先跨入了净化署分部内部的临时休息站。“既然如此，我们就去试试这家的能量补给站，看看他们有什么特色餐品。”
马强本有些顾虑，但他转念一想，顾虚见识广泛，肯定有所考量，不如就随他一探究竟。即便这里真的隐藏着什么变异生物，他也有应急逃脱的办法，毕竟手持的“净化符箓”就是一道保命符。
…………
净化署指挥中心内，楚云飞慵懒地倚在办公椅上，眼角瞥向墙边监控屏幕上的顾虚和马强。屏幕上实时显示着他们在模拟实战考核场景“时光回溯石壶”中的动态影像。
楚云飞内心嘀咕：“没想到署长大人竟然特意安排顾虚这家伙去‘废墟回忆’幻境接受考核，就算他真是新联邦近几十年难得一见的天才，也不至于如此偏袒吧！”
然而，楚云飞心中也暗含一丝幸灾乐祸，期盼着顾虚在这次颇具难度的考核中是否会遇到跟他当初一样的困境。毕竟，“时光回溯石壶”内的幻境模拟了各种真实的废土险境，不是轻易就能闯过的。
许多年前，当楚云飞还在摸索净化之道，还是个初级进化者的时候，他也曾在“时光回溯石壶”的幻境中备受煎熬。
那时的他在安宁镇幻境中困顿整整三天三夜，面对不断复活、层出不穷的变异生物，纵使拼尽全力斩杀一轮又一轮，最终仍是以筋疲力竭告终，未能破解幻境的奥秘。
“司命署长误我！这幻境里的变异生物杀之不尽！”他曾愤懑不已地咆哮。
最终，还是司命署长看出了他的极限，利用石壶的力量将他唤回了现实。
这次挫败的经历，如同一块烙铁深深烙印在楚云飞的心头，使他深刻理解到“现象背后往往别有玄机”。
然而，他的竞争对手洛瑾瑜却在短短一日之内成功破除了安宁镇的迷局。
洛瑾瑜事后得意洋洋地提醒他：“楚兄，你实力超群，修行勤奋，令人敬佩，但在安宁镇那样的幻境里，单靠力量是不够的，还需要灵活运用智慧。”
尽管洛瑾瑜的话语里隐含着讽刺，暗示楚云飞在那次考核中欠缺智谋，楚云飞也只能忍气吞声，毕竟事实胜于雄辩。
此刻，楚云飞心中暗自揣摩：“不知道这位才智横溢的顾虚，是否具备足够的智慧来应对这样的挑战。”
楚云飞打着哈欠，继续凝视着石壶表面流转的光影画面，那是顾虚和洛瑾瑜正在进行考核的实时反馈。
昨天，司命署长私下通知他，最高层决定重启一项久违的项目——“净化精英战队”。
该项目获得了中枢机构和净化署的大力支持，正秘密在全国范围内选拔优秀人才。
楚云飞清楚记得，很久以前，“净化精英战队”曾是新联邦年轻进化者们梦寐以求的荣耀殿堂。
“看来，新联邦的局势即将风云变幻，”楚云飞心底泛起波澜，“但这也将是我楚某人崭露头角、建功立业的好时机。”
临海市，净化署总部。
净化署署长司命端坐在星辰观测室内，凝神调息。
洛瑾瑜安静地侍立在他身旁，专注地为他沏茶。
在他们面前，矗立着一座神秘的星辰石壶，其光滑的表面如同镜子一般映射出顾虚和马强在“安宁镇”幻境中的实时景象。
洛瑾瑜注视着镜面上顾虚的形象，忍不住赞赏道：“顾虚真的很帅气呢。”
司命微微侧目，心中暗自叹息：丫头，你没抓住重点。
顾虚和马强步入了幻境内一家装饰古朴的餐馆，找了个靠近窗口的位置坐下。
窗外翠竹环绕，光影婆娑，犹如一幅生动的水墨画。
餐馆的主人是一位鹤发童颜的老者，他见到新来的客人，立马柱着拐杖缓缓走来，满面皱纹间洋溢着温暖的笑意，热情地推荐自家的特色菜品。
“年轻人，看你骨架子挺瘦，得多吃点滋补的东西，”他看着顾虚略显单薄的身形，关切地说，“尝尝我们这里的辐射烤肉，那可是用独特方法处理过的，吃了不仅能补充体力，还能抵御辐射伤害。”
“再配上我们的独门甜品——星辰糯米糍，软糯香甜，口感细腻，深受年轻人喜爱。”
“当然，饮上一杯我们自制的星辰甘露酒也是必不可少的，有诗曰‘星辰甘露酌琼浆，滋养元气祛百恙’，不仅味道醇厚，更有助于体内能量循环，对你们这样的进化者尤为适宜。”
顾虚保持着谦逊有礼的笑容，耐心聆听，频频点头应和。
而马强则面色尴尬，因为他又一次感受到了被忽略的存在感。在幻境中这些安宁镇居民的眼中，仿佛只有顾虚才是焦点所在。
待老者说完，顾虚客气地回应：“那就来一份辐射烤肉，再来一份蔬菜沙拉配坚果，配上一壶星辰甘露酒，以及两碟星辰糯米糍，再来两碗强化营养餐。谢谢您的推荐。”
“好的，这就为您准备。”老者声音洪亮，看向顾虚的目光越发亲切，仿佛对待自家晚辈般充满关爱之情。
片刻后，那位老者将星辰甘露酒端至桌面。
“真是醇厚的灵气！”顾虚赞叹一声，仿佛沉浸在那浓郁且带着特殊能量波动的酒香中。
他迅速拿起酒壶，为自己的杯子斟满。
“真是个讨人喜欢的孩子。”老者笑容可掬地夸赞道。
坐在顾虚对面的马强眉头紧蹙，心中狐疑——
按他的感知，这所谓的“星辰甘露酒”，实际上散发出一种异常的能量气息，而非正常食物该有的香味。
他怀疑顾虚要么是在掩饰酒的异常，要么是对这种气味毫无察觉。
就在顾虚斟酒的过程中，手臂突然微微颤抖了一下。
部分酒液溅出杯沿，洒在了桌面之上。
“小伙子，倒酒时需细心哦！”老者连忙拿起一块抹布，准备帮他擦拭桌面，“这么珍贵的酒，浪费了多可惜。”
顾虚接过抹布，脸上挂着纯真而阳光的笑容，让人感到舒适自然。
这一刻，餐馆内的所有人几乎都不由自主地将目光投向他，脸上流露出相似的欣赏与愉悦。
“顾虚这小子虽说长相出众，但不至于魅力至此吧！”目睹这一幕，马强心中警铃大作，“为什么在这临海市的居民，无论是老幼皆对其如此着迷？”
马强悄然凝聚体内的能量，尽管此刻他并未携带任何武器，战斗力受到限制，但作为一名净化署的特工，一旦发现异常情况，他会毫不犹豫地采取行动。
接着，服务生将剩余的菜肴一一呈上。
马强总感觉这些食物透着某种异样——尽管他一时无法准确指出问题所在。
“马兄，你是不是觉得这餐馆的食物有些古怪？”顾虚仿佛看穿了他的思绪，微笑着询问。
马强如实点点头，表示认同。
“如果你细看这侍者推荐给我们的菜单，就会发现，这些菜肴与我们在净化仪式上使用的贡品颇有相似之处，”顾虚分析着，“比如这星辰甘露酒，古代诗句里有提到‘星辰祈福献甘露，举盏共饮涤尘愁’，而在一些古老的文化中，它确实常用于祭祀场合。”
“再瞧瞧这些菜式，辐射能量汤、抗辐豆腐、能量鸡肉炖蘑菇、辐射屏蔽鱼排，还有这星辰糯米饭团，都类似于我们在某些特殊节日或者纪念活动中会准备的祭食。”顾虚一边说着，一边用指尖轻轻敲击着桌上还未动筷的食物。
他半开玩笑地对马强说：“马兄，你要不要也试着尝一口？反正我们现在处于‘时光回溯石壶’的幻境中，无论吃到什么，都不是真实的。”
马强听了这话，连连摇头拒绝：“虚拟的也不吃。”
他眼神警惕地看着顾虚的动作，生怕他真的去尝试这些可能暗藏玄机的食物。
顾虚见马强如此认真的表情，不由得笑了出来，觉得马强的谨慎实在有趣。
两人就这样静静地坐在餐馆里，没有人动筷子，任由桌上的食物保持原样，尤其是那不慎溢出的星辰甘露酒，一滴滴洒在桌面上，随后沿着木纹流淌，形成奇特的痕迹。
随着时间推移，餐馆里的食客越来越多，嘈杂的人声和欢笑声充斥其间。餐馆主人虽然年迈，却精神矍铄地穿梭在各个餐桌间，热情地招待着每一位客人，忙得不亦乐乎。
“老板，听说今日你们餐馆推出了什么新品？”有客人好奇地向餐馆主人打听。
“新品菜肴啊，”餐馆主人故意将视线掠过顾虚和马强的方向，嘴角勾起一丝意味深长的笑意，“稍候片刻，客官，保证会让您惊艳。”
那客人面露一丝不悦，抱怨道：“常年在这安宁镇上，每天都是那几样抗辐食材，我都快吃腻了。真希望能尝尝不一样的东西。”
店主赶忙赔笑安抚，承诺自家店里的新品将是前所未有的独特体验，只要耐心等待，必将收获惊喜。
不一会儿，店主收起菜单，走入后厨忙碌起来。
当他再次出现在众人视野中时，手中赫然握着一把泛着幽光的餐具，径直走向顾虚和马强所在的座位。
“小伙子，为何一直不动筷子？”他对着顾虚依然保持着和蔼可亲的笑容，温和地问道，“是不是觉得我们这里的菜肴不合口味？”
随着店主的话音落下，周围原本忙碌的服务生也都慢慢聚拢过来，各自手持各式各样的餐饮工具，脸上带着诡异而不安的笑容。
马强早已在与顾虚交谈的过程中察觉到，这个看似和平的幻境小镇实则是一个变异生物潜伏的危险之地。
此地的建筑布局违反废土世界的生存法则，无形中聚集了不利于人类的负面能量，却恰恰成为了变异生物的理想栖息之所。
而且，餐馆中提供的食品，无不与净化仪式中用来祭祀的供品雷同——这就意味着，餐馆内所有的“人”，包括食客和服务员，都极有可能是变异形态的生命体。
面对这突如其来的危机，马强早已严阵以待。
正当餐馆主人举起手中餐具，意图对顾虚和他发动攻击之时，马强抢先一步做好了反击的准备。
虽然马强已经不再奢望在晋升职位的竞争中胜出，但他深知新联邦的高层领导仍在密切关注他们的表现。
在解析符箓难题方面输给顾虚倒也无可厚非——毕竟年轻人思维敏捷，对于符箓之道的领悟往往更加敏锐。
但要是每次战斗都需要依赖顾虚的庇护，新联邦高层恐怕会认为他是个只能依靠他人、无所作为的庸才，这样一来，今后的晋升之路便会变得愈发艰难。
为此，马强决意在此刻展现自身实力。他猛地站起，用力推开餐桌，紧握双拳，瞄准了手持发光符箓贴片、面露诡异微笑的店主，全力出击。
“重岩拳”
这是马强修炼的一种中级武技，凭借积分兑换所得，虽花费了他不小的努力。尽管他更擅长使用符箓作战，但考虑到某些紧急情况下无法随时召唤符箓，他特意学习了这套拳法以防万一。
马强的拳头和臂膀瞬间变得如岩石般坚硬，身后似乎浮现出一片荒漠石林的虚影。
“砰！”
石拳与店主挥出的符箓贴片猛烈碰撞，产生震耳欲聋的爆鸣声，整个餐厅为之震动。
店主手中的符箓贴片承受不住巨力，瞬间破碎成无数碎片，仿佛脆弱的玻璃制品一般散落一地。
此刻，顾虚清楚地感受到了马强拳劲中蕴藏的强劲能量。
那是属于进化者初级阶段后期的强大内劲。
“不知道自己在成功晋入下一阶之后，是否也能拥有这般澎湃的力量。”顾虚内心暗自思索。
然而，变异生物并未因此退缩。
店主见符箓失效，果断扔掉手中的碎片，抄起手中的战术拐杖，凶狠地朝马强头部横扫过去。
周围的变异生物也纷纷响应，不顾一切地扑向马强，有的抓起身边的杂物，有的利用变异化的肢体作为武器，顷刻之间，马强被这群变异生物包围。
餐厅中的“食客”们也开始躁动起来，他们抓起桌上的物品，甚至包括废弃的净化装置零件，一同向马强投掷，伴随着阵阵嘶吼声，场面显得混乱而疯狂。
马强在心里愤愤不平地想着：“这些变异生物真是狡猾，一对一打不过就搞群攻，简直是不讲武德！”
…………
《星辰护盾·磐石拳》虽然兼具攻防属性且破坏力不容小觑，使得马强在一对一的对决中势不可挡，但对于同时应对众多变异幽灵以及防范周围环境中飞来的各种物件，马强明显感到压力倍增。
他已经施展了《星辰护盾·磐石拳》，将双臂化为坚如磐石的状态——他寄希望于凭借自己无比坚韧的防御，硬生生抵挡住各方袭来的攻击，从而逐一击败这些变异生物。
然而，就在关键时刻，一件意想不到的事发生了：一枚源自废墟深处、饱受辐射侵蚀的变异果实，以不可思议的精准度击中了马强的头颅，那股腐朽恶臭瞬间弥漫开来。
周围的变异幽灵们纷纷发出诡异的共鸣声，仿佛在嘲笑马强的狼狈处境。
马强怒不可遏，汗水与污渍混合着从脸颊滑落。
“顾贤弟，你是不是也该有所行动了？”马强冲着坐在旁边餐桌的顾虚大声求助。
此刻，马强已然摒弃了单独对抗的念头，他越发信任顾虚的能力。尽管顾虚在进化层级上并不占优势，但他在进入幻境以来表现出的沉稳自信和对局势的洞察力，让马强坚信顾虚一定有办法对付眼前这些层出不穷的变异生物。
顾虚淡然一笑，眉宇间不见丝毫紧张，他看着马强宽慰道：“马兄不必惊慌，此事交给我处理即可。”
接着，顾虚缓缓起身，环顾四周那群蠢蠢欲动的变异幽灵，语气平静而坚定地说：
“临海净化署的朋友们，承蒙各位的热情接待，这些菜肴与饮品的确与众不同，其中蕴含的独特能量波动，让我想起了古老的净化仪式。”
“然而，遗憾的是，今日我们必须中断这场‘盛宴’。从今往后，这座恍如世外桃源般的餐馆将不会再成为你们的据点。”
言毕，原本缠绕在马强周围的变异幽灵们齐齐将目光锁定在顾虚身上，那目光中饱含着贪婪、冷酷与怨恨，仿佛能穿透空间，直逼人心。
但顾虚依然保持着那份泰山崩于前而色不变的冷静，准备迎接接下来的挑战。
“你们可曾知晓‘星辰符阵·净邪镇魔符’？”顾虚嘴角掠过一抹浅笑，稍微停顿，又继续说下去，“不知也无妨。”
此刻，马强心中充满了困惑。他知道顾虚不仅是一位卓越的符箓大师，而且在净化署中有着极高的声望。
然而，在这“时光回溯石壶”的幻境世界中，符箓与其他实物一样，无法随身携带。进入幻境至今，顾虚既无绘制符箓的工具，也没有时间去制作新的符箓。
顾虚口中提及的“镇魔符”，究竟从何而来？难道他竟能够像传说中的顶尖符箓宗师那样，以天地灵气为引，借由精神力直接在虚空中刻画符文，构建出足以困锁变异生物的无形囚笼？
这一切的疑惑，在短短几息之内得到了解答。顾虚口中低吟起净化署中流传的“净邪咒诀”：“星辰呼应，涤荡邪秽。万千符力，护佑吾魂……”
随着他的诵念，众人脚下地面竟透出熠熠闪光，犹如星辰之光在黑夜中描绘出一幅幅繁复而神秘的符文图案，每一个符文都蕴含着独特的韵律与力量。
马强瞠目结舌，震惊之余，左手不自觉地拍击着右膝。他明白了关键所在！
原来，顾虚早在进入这个安宁镇幻境之初，就已经预谋好了对抗变异生物的对策。他之前在饭馆中的默不作声，是在不动声色地策划这次突如其来的反击！
原来，他早早就将净化之力注入到环境之中，利用幻境中的元素巧妙地构建了一座无形的“净邪阵”，只待时机成熟，便能发动雷霆一击，彻底清除幻境中的变异危机。
马强脑海中回放着刚刚发生的情景——
顾虚与餐馆老者的对话气氛轻松愉快，仿若挚友相见。
随后顾虚接过星辰甘露酒壶，有意无意地一晃手腕，酒液溢出，滴落在地。
调动能源操控细微事物，乃是每位进化者的基础技巧，顾虚也不例外。
当时，顾虚表面上看似漫不经心地坐在那里，对马强遭受变异生物围攻的情况并无干涉。
然而，马强此刻才明白，顾虚看似闲适，实则正在暗中布局。
他居然利用酒水在地面上勾勒出了一幅庞大而复杂的“星辰守护·核芯镇压符”，将整个餐馆空间化为了对付变异生物的绝佳战场。
这才是顾虚所指的“戏台”。
顾虚精心设计的决胜之策，此刻终于揭晓。
马强内心五味杂陈，他曾经艳羡顾虚短时间内取得的惊人成就，羡慕他那在整个净化署都堪称天才的修为。
而现在，马强认识到顾虚最令人叹服的地方，并非仅仅是他的卓越天分，更在于面临再大的困境，他都能保持冷静，凭借其超凡的智慧和出奇制胜的计谋，找到扭转乾坤的方法。
这真的是一个仅有二十岁左右的年轻人能做到的吗？
马强对此感到难以置信。
随着顾虚低声咏唱“净邪咒语”，餐馆内的气温逐渐攀升，地面上浸润的酒液反射出越来越强烈的光芒。
那些变异灵体感知到了致命的威胁，纷纷丢下被他们攻击得狼狈不堪的马强，发出震耳的嘶吼，挥舞着扭曲变形的餐具，如同潮水般朝顾虚扑去。
顾虚面对汹涌而来的敌人，仍旧泰然处之，一边巧妙闪避，一边持续吟诵咒语，直至符箓之力全面爆发。
自从上次在临海市郊与一群棘手的变异幽灵激战过后，顾虚就已经深切体会到，即使是经过改良的“核芯封印镇压符”，在面对那些生命力顽强、身体结构异常坚固的变异生物时，仍需要进一步提升其威力和适用性。
于是，在这段时日里，顾虚致力于研发更为高效的净化装备和符箓技术。虽然他手中的新型“净邪神符”尚处于试验阶段，还存在着一些亟待完善的地方……
然而，用来对付当前这批变异幽灵，其威力已然足够强大。
顾虚将自己的大部分能源储备倾注到了这张以特殊方式激活的“净邪神符”之中，借助餐厅环境中的某种介质——譬如被他巧妙利用的废墟尘埃，创造出了一场空前的净化风暴。
“……星辰降伏，万邪归正。众生安宁，邪恶俱灭！”
咒语终止，整个餐厅瞬间被一圈圈明亮的能量光环环绕，犹如璀璨星空瞬时浓缩于此。
变异幽灵们在炫目的光华下扭曲变形，仿佛置身于熔炉中心的冰雕，快速瓦解，化为灰烬，在夜色中消散殆尽。
顾虚挺立在净化能量的中心地带，面色虽然因能量消耗过度而显得有些苍白，但他的眼神一如既往地平静而自信，嘴角泛起一抹满意的微笑，好似一位艺术家在欣赏自己创作的杰作。
他转向并肩作战的马强，扬起眉毛，问道：“马兄，你觉得今晚这场净化表演如何？”
马强由衷地点头，感慨万分：“真是叹为观止。”
顾虚对改良后的“净邪神符”效果极为满意，那超越常规的净化力量，即便是身为更高进化层次的马强，亦不由得对其感到敬畏。
马强在心中暗自思量，倘若这“净邪神符”不仅对变异生物有效，还能作用于其他任何目标，那么即使是他修炼有成的“星辰护盾·磐石拳”，恐怕也难以抵挡住如此凌厉的攻势。
待此役结束，马强决定回到新联邦废土调查与净化署总部，立即用积累的贡献点兑换几张这种改良型“净邪神符”。要知道，如此高效实用的符箓，只需少量的贡献点就能获取，无疑是难得的珍品。
………
临海市，净化署总部大厅。
楚云飞斜倚在办公椅上，专注地凝视着“时光回溯器”屏幕上的画面，画面中顾虚站立在蓝白色电火中央，展现出骇人的能量操控能力。她眉梢微蹙，思索着为何顾虚这样一个初级进化者能够爆发出如此惊人的力量。
寻常的基层净化署特工，也许难以理解顾虚为何能在真元运用上达到如此境界。但楚云飞凭借敏锐的洞察力和丰富的实战经验，发现顾虚的真元质地比许多同等级的特工都要纯净、深厚。
在新联邦废土世界，每个进化者的真元均源自对周围环境中的辐射能的吸收转化。而这个过程无论采用何种功法，总会留下一定程度的污染残留，限制了真元的纯粹度及后续的进化潜力。
楚云飞得益于秦署长的亲自指导，修炼的是净化署内部稀有的高级功法《星辰归元术》，此功法尤其擅长借助星辰之力在深夜净化修炼者体内的辐射能杂质。得益于此，她的真元品质远高于一般同阶特工，甚至让她拥有了可以与高一级别进化者相抗衡的实力。
“徐三，你是否查到顾虚修炼的具体功法是什么？”楚云飞扭头问身旁的助手徐三。
徐三立刻回应：“报告石巡检，资料显示顾虚修炼的是《星辰归元术》，是一部以五百贡献点从净化署兑换的基础功法。”
“《星辰归元术》？那不是人人都可以兑换的基础功法吗？”楚云飞难以置信，这部平淡无奇、并不出挑的功法，怎么可能使顾虚提炼出如此精纯的真元？
楚云飞内心疑惑，若是这样一部寻常功法，如何能使顾虚展现出这般惊人的实力呢？看来，顾虚在修炼上的造诣和独到之处，远非表面看上去那么简单。
在废土大陆的新联邦净化署总部，一处戒备森严的办公室内，楚云飞冷冷地注视着徐三，字句中透出不容置疑的威严：“徐三，你应该清楚，伪造信息或者隐瞒实情，是要付出代价的。”
“属下不敢，楚大人。”徐三额头渗出冷汗，迅速低下头，紧张地回应道，“但……但顾虚的档案资料上确实是这么记载的。”
楚云飞鼻翼微皱，对徐三的回答颇感意外，眼神不由自主地飘向角落里正在利用符箓调息的顾虚，对这个年轻人心中的戒备愈发浓厚。
………
在同一时空的另一维度，净化署总部最顶端的观星台上，司命署长静静凝视着投影屏中闭目冥想的顾虚，口中不无赞叹地评论道：“这小子还真能忍耐得住。”
身为新联邦公认的符箓科技权威与洞察命运的大师，司命一眼便洞察到顾虚体内真元的纯净与厚重源自于他有意识地抑制自身进化速度，坚持打好基础。
他认为，顾虚尽管具备超越常人的进化资质，却能够抵御住快速进阶的诱惑，脚踏实地地锤炼基础，这样的态度在当今急功近利的新生代进化者中极为难得。
一侧的洛瑾瑜见状，也深深点头赞同：“署长大人说得对。”
同时，洛瑾瑜内心悄然思索：署长大人特意提到顾虚，是不是有意通过这位少年的例子提醒自己？毕竟，她近期的修炼进度确实比较迅猛。或许，她也应该效仿顾虚，适当放缓脚步，扎实修行。
壶中幻境，安宁镇。
原本熙熙攘攘的餐馆此刻空荡如也，店内仅剩顾虚与马强两人。
这突如其来的宁静气氛让马强心头涌起一阵迷茫。
“顾兄弟，你看咱们接下来该如何行动？”马强目光投向正在空荡餐馆内缓步巡视的顾虚，略显困惑地问道。
顾虚神情轻松，边走边答：“自然是继续驱邪除妖，这片安宁镇中，刚才的餐馆不过是冰山一角，还有众多楼宇巷陌，潜藏着无数变异幽灵待我们去肃清。”
顾虚低头审视着地上散落的各类炊具，忽而抬头对马强问话：
“我记得马兄你是精通刀法的高手吧？”
“没错，”马强微微颔首，言语间却隐瞒了部分实情，“在没有趁手兵器的情况下，我只能发挥出平日七成的实力。”
马强是个好面子之人，不愿承认自己被变异生物弄得狼狈不堪的事实。明明他即使没有刀也能施展七成以上的战斗力，但为了面子，他选择强调武器的重要性，仿佛缺少武器就成了实力受限的关键。
顾虚听罢，微微一笑，没有揭穿马强的小小心思。
他弯下腰，开始在地面上一堆乱七八糟的厨具中仔细挑选，同时对马强调侃道：“那马兄，你惯用的武器是什么类型的刀呢？是斩切肉类的厨刀？还是削果皮的水果刀？或者是剔骨的那种精细家伙？要不然我去厨房给你找一把镇店之宝——大号剁骨刀如何？”
马强愣了愣，哑然回应：“……我惯用的是形似雁翅的刀。”
在顾虚眼中，马强的表情流露出一丝无奈，但他知道此时此刻并不是纠结个人面子的时候，而是要尽快适应幻境中的挑战，合力铲除隐藏在安宁镇中的变异威胁。
疾风刀是一种象征着步战荣耀的独特兵器——刀脊厚重，刀锋宽阔且沉甸甸；刀脊之上镂有细孔，孔中嵌有合金环；挥舞之时，环击刀脊，连声轰鸣，音似疾风掠过，振聋发聩。
马强坚信，将自己的挚爱疾风刀与日常的厨刀、杂物刀相提并论，简直是对它的亵渎。
“可马兄，这里实在没有找到疾风刀啊！要不然你就暂且凑合一下？”顾虚两手一摊，流露出一脸纯真的无奈，“身为一名初级进化者，我体内的辐射能已是捉襟见肘，接下来还得依靠马兄的力量去对抗那些变异灵体呢！”
马强鼻子里发出一声冷笑。
尽管对任何初级进化者而言，在剿灭一群变异灵体后耗尽辐射能、失去战斗效能，乃属常态之事。
然而马强心中隐约有种预感，顾虚这家伙似乎藏了不少秘密武器，也许不久之后，他又会带来一个意想不到的惊喜。
“……那我就勉强用这把破旧厨刀吧！”马强皱着眉头，极不情愿地拾起之前变异灵体遗留的厨刀。
“马兄，先别急！”恰在此刻，顾虚突然叫住了他，“你能不能跟我详细描述一下，你的疾风刀到底是个什么样子？”
马强有些纳闷，不明白顾虚为何忽然提及此事。
但他还是昂起头颅，带着自豪的语气，仔仔细细地描绘起他心爱的佩刀特点。
顾虚耐心倾听，将马强的话语一字一句牢记在心。
随后，他捡起一只破损的合金餐盘，用一根锈迹斑斑的铁钉沾取地上散落的荧光液体，竟自行其是地在餐盘表面刻画起符箓来！
马强瞧不懂他绘制的那些繁复符文。
但他却注意到了顾虚那娴熟流畅的笔触，以及那份随性而自信的神态。
不像在刻画符箓。
倒像是在自由挥洒一幅意境深远的符箓画卷。
“完成了。”片刻后，顾虚将那只残破的餐盘递给了马强。
马强接过了餐盘。
起先他面露疑惑，但很快转变为愕然之色。
当他接触到餐盘的瞬间，那餐盘竟神奇地转化为一把长约三尺的长刀，在废土特有的黯淡阳光折射下，闪烁出冰冷的金属光泽——
竟然与他那把视为至宝的疾风刀如出一辙！
他紧握住刀柄，轻轻一挥，只听得合金环撞击刀背，发出悦耳而熟悉的鸣响。
唯一不同的是，这把短刀的重量极其轻盈，如同一块轻质合金塑成，轻得仿佛与一张薄薄的塑料盘无异。
这让马强感到稍微有些不习惯。
但无论如何，有刀在手总比赤手空拳好得多。
毕竟他苦练多年的刀法，手中握有兵刃，自然信心倍增。
此刻马强已然明白，顾虚先前戏谑所说的“菜刀”、“屠宰刀”云云，纯粹是故意调侃。
然而此刻，面对顾虚展现的符箓造诣，马强已无法升起责怪之心。
因为在眼前这个年轻人身上，符箓技艺的精深程度，已然达到令他钦佩的高度。
马强曾经阅读过的净化署文献记载，修炼符箓之道也有三个层次——器符、术符、道符。
“具象之符，谓之器。”
初涉符箓的修行者制作符箓，需以特殊合金为墨，严格遵循净化仪式、凝聚精神、祈祷庇佑等程序，将特定符文精准无误地镌刻在合金载体上。
稍有不慎，符箓则无法激活效力。
此乃符箓之道的“器”之境。
器，即器具，表象可见。
待对符箓本质有所领悟，便可脱离固有材质的限制，无需再受限于特定形式。
那时，符箓可以是战术背心上的一枚精心雕刻的纹饰，可以是武器表面上一笔一划的神秘印记，也可以是镶嵌在装备内部的一组隐形编码。
此乃符箓之道的“术”之境。
术，即技术，内在修为。
若能达到净化署内传说中“符道宗师”的境界，甚至能完全摆脱物质媒介，随时随地将天地万物化为符箓力量的载体。
这便是“道法自然”的“道”之境。
而顾虚接触符箓修行不过数月，却已然触及到“术”的门槛。
这样的天资，确实非凡。
恐怕在整个新联邦，九成以上的符师穷其一生也难以企及这样的高度。
这小子符箓天赋如此惊人，待他真正崭露头角，会不会成为新联邦有史以来的符箓大宗师？马强不禁在心中暗自揣摩。
在新联邦，那位被誉为“净化圣贤”的符箓大师，是净化署诸多传奇人物中最璀璨的一颗星，其符箓造诣无人能及；然而，即使是那位圣贤，在年轻时似乎也没有展现出如顾虚这般震撼人心的才华。
不过，有一件事马强深信不疑——顾虚这小子未来的成就定会无可限量。
眼瞅着马强接近三十五岁的年纪，他早已经认清了自己的真实状况，不再幻想那些遥不可及的卓越成就，接受自己只是一个资质平平的普通人。
如今，他最大的愿望就是能在净化署中混到个中级管理者的职位，就已经心满意足。
然而，如果能趁早与顾虚这个潜力无穷的年轻人建立良好的交情，假以时日，当顾虚晋升至净化署的核心阶层，没准能在他那强大的影响力下为自己争取些许机遇，一同享受那荣光。
所以，对于顾虚刚才无意间戏弄自己的举动……
马强自我安慰：我马强可是个肚量大的人！这种小事，老子就不放在心上了！
…………
随后，顾虚与马强并肩走出那间被变异生物肆虐得一片狼藉的餐馆。
此刻，这座名叫安宁镇的废土聚居地里的“居民”们，仿佛感知到了这两个闯入者的气息。
他们手持扫帚、钝器、锈蚀的砍刀、沾满尘土的长棍等各种临时拼凑的武器，集结在小镇空旷街头，一双双阴森的眼睛紧紧盯着顾虚和马强，那股浓烈的敌意使得空气都为之凝重。
尽管马强在获得了“疾风刀”后，战斗力得到了显着提升，但面对这密密麻麻的变异幽灵，他依旧不由得心跳加速，感到阵阵紧张。
“顾兄弟，看来我们必须把这些变异灵体……不，变异幽灵全部清除干净，才能算通过这次考核吧？”马强转向身旁的顾虚询问道。
“没错，”顾虚平静地回应，“我这‘核芯封印镇压符’的效果只能维持半个时辰左右。半个时辰后，你手里的临时替代武器便会恢复原貌。马兄，你可得抓紧时间。”
“可这些变异幽灵的数量实在太多了……”马强心中一阵焦急，欲言又止。他瞥了眼腕表上的贡献点余额，想起远方的首都高层正密切关注这场考核的表现，终究咬牙忍下了心中的担忧，抹去额头上涔涔的冷汗，决心放手一搏。
“来吧，马兄！”顾虚脸上漾起鼓励的笑容，用力给马强打了个胜利的手势，“解救安宁镇居民免受变异幽灵侵扰的重任，就落在你的肩上了！”
“你呢？”马强皱着眉头问顾虚。
“作为刚刚完成高强度战斗、辐射能几近枯竭的初级进化者，我只能在精神上为你助阵了！”顾虚故作庄重地回答，丝毫没有插手的意思。
马强瞪了顾虚一眼，心中默念“我马强是胸怀大局的人”，然后紧握着手中那把由顾虚临时转化而成的疾风刀形态的能量武器，毅然决然地冲入了变异幽灵的重重包围。
光影交错间，刀光如电；
阴气逼人处，残影频现。
……
此刻，顾虚的体内辐射能几乎濒临枯竭。
他只能稳稳地站立在原地，目不转睛地看着马强在变异幽灵的海洋中开辟出一条血路。
他不自觉地抬头仰望，只见那永恒悬挂在废土天空中的明亮光源，不知何时起，位置竟未发生丝毫变化。
“这幻境的确有些诡异。”
顾虚环顾四周，那些看似宁静祥和的建筑与生活场景，以及那些将马强团团围困的变异幽灵，让他紧锁眉头。
每当陷入困境，他都会本能地求助于占卜。
于是，顾虚从口袋里摸出几枚铜币——这是他在幻境餐馆角落里寻得的遗物，按照净化署流传的“六爻推衍法”反复掷出六次，尝试解析当前的困境。
卦象显现为“乾上坤下”，乃是“天地否”格局。
“否”，象征阻塞不通、阴阳不交。
此卦意味着天地间交互中断，万事万物运行受阻，难以通达。
这一卦象令顾虚越发警觉：这个幻境中的安宁镇，恐怕并不像表面上那么简单。
临海市。
净化署总部，星辰观测室。
“看来他已经开始注意到安宁镇的秘密了。”司命署长司命轻轻放下手中的晶石茶盏，指向显示屏中顾虚的身影，打破了室内的寂静。
洛瑾瑜迅速顺着司命所指的方向望去。
画面中的顾虚正将三枚合金制的筹码反复抛掷六次，随后将筹码收入战术背心的口袋中，右手轻搭在左腕脉搏上，目光锁定在身旁餐馆窗外翠竹的阴影之上。
“署长大人，他是想通过这种方法判断时间的流逝？”洛瑾瑜略加思索后提问。
“没错，”司命颌首微笑道，“这少年已经察觉到了安宁镇时间流动的异常……我记得没错的话，他发现问题的速度，已经超过你当初的记录了。”
“强者恒强，后生可畏。”洛瑾瑜听闻此言，非但没有不满，反而恭谨地回应，“他能打破我的记录，说明我还需精进。日后我定当更加刻苦修炼。”
司命平静地注视着她：“但愿你能始终保持这种进取的心态。”
……
时间在紧张的氛围中悄然滑过。
马强在变异生物群中奋勇拼杀，连他自己都记不清已经斩杀了多少敌人。
身为接近破晓期的进化者，马强的体内能量储备相较于顾虚这位初级进化者显然更为深厚。
如果把初级进化者的能量比喻为湖泊，那么接近破晓期的进化者的能量就如同奔腾不息的江河。即使与源源不断的变异生物持续作战，马强仍未感到明显的疲惫。
然而，面对数量庞大的变异生物群，马强并未从中获得太多的满足感。
因为在顾虚之前以“核芯封印镇压符”展现的凌厉攻势相比，他此刻与变异生物的缠斗显得颇为冗长且艰难——至少在视觉冲击力上，还没有达到接近破晓期进化者应有的那种震撼效果。
“罢了，考核结束后，我要多接几个高级任务，”马强在心中默默盘算，“攒够贡献点，一定要换一瓶顶级的‘星陨强化剂’——到那时，我也能像砍瓜切菜一样轻松对付这些变异生物。”
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